Al amanecer, el recinto de los elefantes parecía como si un huracán lo hubiera arrasado. Enormes troncos, rocas y ramas rotas se apilaban, formando una barrera formidable en el rincón más alejado. Tras este «muro» se encontraba toda la manada: tensa, cautelosa, y claramente protegiendo algo.
Ese día ni siquiera se permitía la entrada a los visitantes. Una extraña inquietud se apoderó del zoológico: los rinocerontes corrían como locos por sus corrales, los flamencos se apiñaban y las jirafas se negaban a entrar. Pero lo más alarmante era el comportamiento de los elefantes: normalmente tranquilos, actuaban como centinelas de guardia.
Este fue el primer trabajo serio de María. Después de prácticas y voluntariado, finalmente se convirtió en cuidadora de elefantes a tiempo completo en el Zoológico Grand Valley. Y todo iba bien: el equipo la aceptaba, la rutina se le daba con facilidad y, lo más importante, los elefantes confiaban en ella. La matriarca de la manada, Lila, se encariñó especialmente con ella. En su decimoctavo día de servicio, María notó algo extraño: al anochecer, Lila permanecía en un rincón, con la mirada fija en el suelo. No comía, no se movía y no respondía a los demás. A la mañana siguiente, volvió a ocurrir lo mismo. Entonces, la manada empezó a arrastrar objetos pesados y a construir una barricada alrededor de ese mismo lugar.
Cuando María recibió una llamada de un guardia de seguridad a las cinco de la mañana diciendo que los elefantes se estaban volviendo locos, corrió al zoológico. Lo que vio la impactó: los elefantes estaban reforzando deliberadamente la barrera, apilando troncos, piedras y objetos pesados, como si intentaran aislar algo. Lila no dejaba que nadie se acercara.
Mientras tanto, los demás animales también actuaban con ansiedad. Quedó claro que el problema no eran solo los elefantes.
Se llamó a ingenieros al zoológico con un escáner de suelo. Cuando el equipo comenzó a escanear cerca de la barricada, Lila inmediatamente dio la alarma. El escáner reveló un gran vacío artificial bajo tierra. Un sonido metálico proveniente del subsuelo dejó a todos paralizados. Pronto, los especialistas detectaron un ligero olor químico. Gas.
Resultó que una potente tubería de gas pasaba por debajo del recinto, y una avería había provocado un aumento brusco de la presión. El metal ya empezaba a vibrar y deformarse. Si la soldadura hubiera fallado, una explosión podría haber destruido gran parte del recinto.
El servicio de gas comenzó a funcionar de inmediato. La presión en la tubería aumentaba rápidamente y las horas transcurrían. Cuando finalmente se abrió la válvula de emergencia, se oyó un fuerte silbido, la tierra tembló y luego todo quedó en silencio.
El peligro había pasado.
En ese momento, los elefantes parecieron calmarse al instante. Lila se acercó a la barricada, la tocó con la trompa y se relajó. La manada volvió a su comportamiento normal.
Los especialistas explicaron que los elefantes pueden percibir microvibraciones a través de las almohadillas de sus patas. Detectaban vibraciones peligrosas mucho antes de que sus instrumentos pudieran registrarlas.
María miró a la manada con una nueva sensación. No estaban entrando en pánico. Se estaban protegiendo, lo mejor que podían. Su antiguo instinto salvó al zoológico y a innumerables vidas antes de que la gente se diera cuenta de que había una amenaza.
