Para Sam Harrison, a pesca com ímã era apenas um passatempo envolvente. Munido de um ímã potente, ele explorava um canal industrial de águas turvas, na esperança de encontrar algo incomum em meio a correntes velhas, pedaços de metal e todo tipo de sucata. Certo dia, seu ímã se prendeu a um objeto que se mostrou muito mais pesado do que as coisas que ele costumava encontrar.
Com muito esforço, Sam puxou um pequeno recipiente de metal para a margem. Ele estava coberto por uma espessa camada de ferrugem e lembrava um cofre antigo ou uma caixa de aço resistente. Imediatamente, Sam se perguntou se algo valioso poderia estar escondido ali dentro. Após fotografar o objeto, ele entrou em contato com a polícia para relatar a descoberta.
Assim que o recipiente chegou a um local seguro, especialistas começaram a abrir cuidadosamente sua estrutura externa. No entanto, o trabalho foi interrompido bruscamente. No momento em que um técnico removeu a primeira chapa de metal, um policial que estava por perto notou um sinal de alerta. A descoberta mudou a situação instantaneamente: o policial recuou e ordenou que todos largassem as ferramentas e evacuassem a sala imediatamente.
Uma operação de grande escala teve início ao redor do local. Sirenes soaram pelas ruas, especialistas em materiais perigosos chegaram e estabelecimentos comerciais próximos foram evacuados às pressas. A área foi isolada para manter as pessoas afastadas do objeto, que representava um perigo potencial.
Especialistas, utilizando trajes de proteção e equipamentos específicos, examinaram o recipiente. As medições confirmaram seus piores receios: foram detectados níveis elevados de radiação nas proximidades do cubo metálico.
Dentro dele, havia uma fonte de cobalto-60 — um material radioativo utilizado, entre outras finalidades, em equipamentos de radioterapia. Se manuseada incorretamente, essa substância oferece um sério risco à saúde. O objeto que Sam confundiu com um possível tesouro revelou-se, na verdade, um resíduo industrial perigoso, que permaneceu próximo a uma via pública por um período indeterminado.
Mas como aquele equipamento radioativo foi parar no canal? Os investigadores chegaram à resposta ao analisar números de série e a documentação relacionada.
A investigação remontou aos acontecimentos de 2014. Segundo os registros, um centro médico havia contratado uma empresa terceirizada para transportar equipamentos de radioterapia obsoletos até uma instalação especializada, onde seriam descartados de forma segura. No entanto, em vez de cumprirem suas obrigações, os prestadores de serviço teriam tentado reduzir custos ao evitar o dispendioso processo de manuseio de resíduos perigosos. Eles descartaram a unidade radioativa no canal e falsificaram documentos para fazer parecer que o equipamento havia sido entregue ao seu destino pretendido. Um recibo forjado permitiu-lhes encerrar o caso e ocultar o desaparecimento da carga perigosa de alto valor.
Felizmente, as avaliações médicas de Sam e dos policiais envolvidos não revelaram sinais de síndrome aguda de radiação. As constatações preliminares sugerem que o invólucro de proteção limitou a exposição à radiação durante o breve contato com o recipiente. Especialistas em segurança radiológica isolaram a fonte perigosa e a colocaram em um local de armazenamento seguro e de longo prazo.
