Para Sam Harrison, la pesca con imán era simplemente un pasatiempo entretenido. Equipado con un imán potente, exploraba un canal industrial de aguas turbias, con la esperanza de hallar algo inusual entre cadenas viejas, restos metálicos y basura desechada. Entonces, un día, su imán se adhirió a un objeto que resultó ser mucho más pesado que sus hallazgos habituales.
Con gran esfuerzo, Sam logró sacar un pequeño contenedor metálico a la orilla. Estaba cubierto por una gruesa capa de óxido y parecía una caja fuerte antigua o una robusta caja de acero. De inmediato, se preguntó si habría algo valioso oculto en su interior. Tras fotografiar el objeto, se puso en contacto con la policía para informar sobre su descubrimiento.
Una vez que el contenedor llegó a una instalación segura, los especialistas procedieron a abrir con cuidado su cubierta exterior. Sin embargo, la labor se detuvo de forma abrupta. Justo cuando un técnico retiraba el primer panel metálico, un agente de policía que se encontraba cerca divisó una señal de advertencia. El hallazgo cambió la situación al instante: el agente retrocedió y ordenó a todos que soltaran sus herramientas y evacuaran la sala de inmediato.
Poco después, se puso en marcha un operativo a gran escala en torno a las instalaciones. Las sirenas resonaban por las calles, llegaron expertos en materiales peligrosos y se procedió a la evacuación urgente de los negocios cercanos. La zona fue acordonada para mantener a los transeúntes alejados de aquel objeto potencialmente peligroso.
Expertos equipados con trajes de protección examinaron el contenedor utilizando instrumental especializado. Las mediciones confirmaron sus peores temores: detectaron niveles elevados de radiación cerca del cubo metálico.
En su interior había una fuente de cobalto-60, un material radiactivo utilizado, entre otras cosas, en equipos de radioterapia. Si se manipula de forma inadecuada, esta sustancia representa un grave riesgo para la salud. El objeto que Sam confundió con un posible tesoro resultó ser un residuo industrial peligroso que había permanecido cerca de una vía pública durante un tiempo indeterminado.
Pero, ¿cómo llegó este equipo radiactivo a parar al canal? Los investigadores dieron con la respuesta al examinar los números de serie y la documentación pertinente.
Los investigadores lograron reconstruir los hechos hasta el año 2014. Según los expedientes de la investigación, un centro médico había contratado a un tercero para transportar equipos de radioterapia obsoletos a una instalación especializada para su eliminación segura. Sin embargo, en lugar de cumplir con sus obligaciones, los contratistas presuntamente intentaron reducir costos evitando el costoso proceso de gestión de residuos peligrosos. Arrojaron la unidad radiactiva al canal y falsificaron la documentación para hacer creer que el equipo había sido entregado en su destino previsto. Un recibo falsificado les permitió dar por cerrado el asunto y ocultar la desaparición de la peligrosa carga, la cual era de gran valor.
Afortunadamente, las evaluaciones médicas realizadas a Sam y a los agentes de policía involucrados no mostraron signos de síndrome de irradiación aguda. Los hallazgos preliminares sugieren que la cubierta protectora limitó la exposición a la radiación durante el breve contacto que tuvieron con el contenedor. Desde entonces, especialistas en seguridad radiológica han asegurado la fuente peligrosa y la han trasladado a un lugar de almacenamiento seguro a largo plazo.
